К их числу относились христиане, иудаисты и зороастрийцы. Являясь одним из институтов Порты, миллет объединял людей одной и той же религии, нередко языка и территории, перед лицом османской администрации. Его существование было связано не только с желанием завоевателей оградить себя от ассимиляции, но и в большей степени с отношением правителей Османской империи к своим инонациональным и иноконфессиональным подданным. Сами мусульмане составляли миллет, определявшийся как миллет-и хаккиме или "правящий миллет'".

Главы конфессий являлись руководителями миллетов — греко-православного, армяно-григорианского и иудейского.

Исторически сложилось так, что главой греко-православного миллета, известного как миллет-и рум, стал Константинопольский патриарх - грек, имевший звание этнарха или по-турецки миллет баши. В соответствии с османской иерархией по своему положению в обществе он приравнивался к трёхбунчуйному паше. У тюркских народов бунчук (лошадиный хвост, помещенный на длинном шесте) использовался для обозначения звания или должности гражданских и военных сановников высшего ранга. Количество хвостов соответствовало месту обладателя подобного "штандарта" в османской иерархии.