В демографическом отношении Османская империя отличалась крайней неоднородностью. Из всего ее населения, насчитывавшем по приблизительным подсчетам 38 млн. 504 тыс. человек, около 14 млн., то есть 1/3, проживали в балканских провинциях. Мусульманское и христианское население в Дунайском эйялете составляло соответственно 33,33% и 64,15%, Адрианопольском — 37,53% и 58,73%, Салоникском — 41,70% и 52,91% и в Битольском — 39,25% и 57,91% . Если учесть, что ислам исповедовало не только этнически турецкое (тюркское) население, то можно отметить сравнительно небольшой процент турок в соотношении с коренным населением провинций. Во всех балканских землях империи отмечались особенности как этнического, так и социального характера.

В системе этно-конфессиональных отношений существовало явление, характерное лишь для Оттоманской Порты и носившее название миллет. Со второй половины XV в., то есть в годы правления султана Мехмеда II Баязида, этот институт был легализирован до уровня правовой категории, став синонимом так называемых конфессиональных сословий в общей теократической системе Оттоманской Порты, что отвечало религиозным кораническим представлениям завоевателей. В соответствии с господствовавшей исламской доктриной было необходимо проявлять терпимость к "народам книги", то есть тем, кто исповедует веру, догматы которой письменно оформлены.